Érythropoïétine naturelle (EPO endogène)
L’érythropoïétine, ou EPO, est une hormone produite naturellement par les reins en réponse à un manque d’oxygène — c’est elle qui déclenche la production de globules rouges dans la moelle osseuse et qui est à l’origine des bénéfices physiologiques des stages en altitude pour les trailers. L’EPO synthétique, sa version artificielle, est une substance dopante interdite en compétition ; l’EPO endogène produite par l’organisme en réponse à l’altitude est en revanche parfaitement naturelle et légale.
Le mécanisme est simple : en altitude, les capteurs rénaux détectent la baisse de la pression partielle d’oxygène dans le sang. En réponse, ils sécrètent de l’EPO. Celle-ci agit sur la moelle osseuse pour accélérer la production d’érythrocytes — les globules rouges — qui transportent l’oxygène vers les muscles. Ce processus prend environ deux à trois semaines pour produire des effets mesurables, ce qui explique pourquoi un séjour en altitude de moins de dix jours apporte peu de bénéfice physiologique réel.
Pour fonctionner, ce mécanisme a besoin de fer. Les globules rouges sont fabriqués à partir de cette molécule. Un sportif carencé en fer arrivant en altitude ne pourra pas stimuler efficacement sa production d’EPO — et consommera au contraire ses réserves de fer déjà insuffisantes, aggravant son anémie. C’est pourquoi une prise de sang préalable à tout stage en altitude est recommandée.
L’altitude idéale pour maximiser la sécrétion naturelle d’EPO tout en maintenant la qualité de l’entraînement se situe entre 1800 et 2300 m.
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